Inloop- en belevingshuis De Zonnebloem biedt een warme thuis

De geur van verse koffie, gelach en het zacht gekletter van penselen. Aan de grote tafel in de woonkamer leggen enkele bezoekers de laatste hand aan een reeks keramieken zonnebloemen. Wie binnenstapt bij De Zonnebloem in Genk, voelt meteen de geborgenheid van een warme huiskamer. Sinds november 2025 biedt dit inloop- en belevingshuis een waardevolle plek aan mensen met kanker en personen met een verstandelijke beperking. De oncocoaches van ZOL organiseren er ook infosessies voor patiënten met kanker. 

Achter de uitnodigende voordeur schuilt een unieke vzw met een doordacht, tweedelig concept. Voorzitters Bart Hiemeleers en Dominique Bergmans en ondervoorzitter Mieke Sybers vonden elkaar door hun jarenlange engagement bij Levensloop Genk. In november 2025 openden ze officieel de deuren van De Zonnebloem Genk vzw aan de Hengelhoefstraat. Van dinsdag tot en met donderdag fungeert het pand als inloophuis voor mensen met kanker en hun naasten. Op maandag en vrijdag krijgt de locatie een andere invulling als belevingshuis voor groepen mensen met een verstandelijke beperking. 

Verlengstuk van de zorg

Voor wie de diagnose kanker krijgt, staat de wereld plots helemaal stil. Juist op dat moment wil De Zonnebloem er zijn als een warm verlengstuk van de zorg in het ziekenhuis. Zonder dat je vooraf moet bellen of een afspraak moet maken, mag je hier gewoon binnenstappen. "In een klein jaar hebben we al zo'n tweehonderdvijftig gasten verwelkomd in het inloophuis," vertelt Mieke enthousiast. Bart benadrukt dat iedereen die met kanker te maken krijgt vrijblijvend kan binnenwandelen voor een kop koffie of een activiteit. "Gasten verplichten we tot niets. Je moet je verhaal niet meteen vertellen, maar de ruimte is er als daar nood aan is. Het is een plek waar je simpelweg jezelf mag zijn. Je verhaal vertellen komt wel als je er klaar voor bent."  
 
Die laagdrempeligheid is een bewuste keuze, want de stap om binnen te wandelen is soms groot. Mieke merkt op dat mensen met de diagnose zichzelf soms onbewust wegcijferen. Tegenover hun familie houden ze zich sterk, waardoor de klap des te heftiger is wanneer ze alleen zijn. "Wij zijn er om die muur een klein stukje af te breken," legt Mieke uit. "Hier mag de focus weer even volledig op de patiënt zelf liggen, in een omgeving die kan zorgen voor ontspanning onder lotgenoten." 

De brug tussen ZOL en De Zonnebloem vzw

De warme sfeer van De Zonnebloem staat niet los van de medische wereld, maar wil er een waardevolle aanvulling op zijn. De dagelijkse werking van de vzw draait op maar liefst 52 gedreven vrijwilligers, van wie 14 met medische expertise. 

Een waardevolle schakel binnen dit netwerk zijn de oncocoaches van ZOL. In het inloophuis fungeren zij als vaste gidsen en vertrouwenspersonen. Mieke legt uit hoe belangrijk hun betrokkenheid is: "Oncocoaches staan in het ziekenhuis in voor de begeleiding van mensen die tegen kanker behandeld worden. Ze bevinden zich midden in de medische werkelijkheid van de patiënt. Zij voelen als geen ander aan wanneer iemand nood heeft aan een veilige plek buiten de ziekenhuismuren, los van de noodzakelijke bestralingen of chemotherapie." 

"De oncocoaches van ZOL fungeren als vaste gidsen en vertrouwenspersonen voor de mensen in het inloophuis."

Het inloophuis biedt een gevarieerd aanbod van lichaams- en gelaatsverzorgingen, voetreflexologie, creatieve workshops, of samen gaan wandelen, zwemmen of petanquen. De grootste troef? De spontane ontmoetingen tussen lotgenoten waaruit hechte vriendschappen ontstaan. Naast lichamelijke ontspanning is er ook ruimte om emotionele rust te vinden. Het team van geschoolde vrijwilligers staat steeds klaar voor een luisterend oor en een goed gesprek. Mieke: "We helpen onze gasten om te kijken wat er in hun mentale rugzak zit. Welke inzichten geven kracht en mogen aan boord blijven? En wat laat je beter achter omdat het te zwaar weegt? Bezoekers geven aan dat dit hen enorm veel ademruimte geeft."

Een dagje uitbreken in het belevingshuis 

Op maandag en vrijdag verandert De Zonnebloem in een belevingshuis voor zorginstellingen van leefgroepen met een verstandelijke beperking en hun begeleiders. Dit initiatief ligt Bart na aan het hart. Zijn oudste zoon Roel (39) werd geboren met een diepe verstandelijke beperking. 

Inclusiviteit staat in het belevingshuis centraal. "Als een gebouw goed is voor de allerkwetsbaarsten, dan is het voor iedereen goed," licht Bart toe. De deuren zijn breder, er is vloerverwarming voor het comfort van rolstoelgebruikers en de parking is drempelvrij en extra diep aangelegd, zodat busjes van instellingen de passagiers veilig kunnen laten in- en uitstappen. 

"Het gaat specifiek om gasten die een dagje in een heel andere omgeving terechtkomen en voor wie de mogelijkheden elders beperkt zijn. Sommige groepen lopen vast als het gaat om daguitstappen omdat de zorgbehoefte te intensief is. Bij De Zonnebloem kijken we naar wat wél kan," aldus Bart. 

Hoewel de twee doelgroepen elkaar in het huis niet ontmoeten, versterken de werkingen elkaar achter de schermen enorm. Dominique: "Door infrastructuur en materialen slim te delen, versterken onze twee doelgroepen elkaar. Als er op donderdag wafels worden gebakken in het inloophuis, genieten de gasten van het belevingshuis de dag erna mee. En bezoekers uit beide doelgroepen die de kracht missen om zelf te trappen? Die kunnen dankzij onze aangepaste duofietsen alsnog genieten van een ritje." 

Een hechte gemeenschap 

Met De Zonnebloem krijgt de oncologische zorg in Genk een warm en menselijk gezicht buiten de ziekenhuismuren. Het project toont hoe een gemeenschap van lokale partners en vrijwilligers de handen in elkaar slaan om mensen doorheen een moeilijke fase in hun leven te helpen. 

Het is die onvoorwaardelijke gastvrijheid die van dit huis een unieke plek maakt. "Hier ben je in de eerste plaats mens en pas daarna patiënt. Onze voordeur staat wagenwijd open voor iedereen die even wil ademhalen," verwoorden Mieke, Bart en Dominique de filosofie achter hun initiatief.

"De huiselijke sfeer maakt een wereld van verschil."