1,5 miljoen euro om prematuurtjes slimmer te monitoren

Innocens is een AI-tool die vroegtijdig alarm slaat wanneer prematuurtjes een levensbedreigende infectie krijgen. Ook de dienst Neonatologie van ZOL leverde data voor de ontwikkeling van de tool en wil vanaf 2026 de nieuwe technologie mee in groepsverband testen. De Limburgse investeringsmaatschappij LRM investeert – samen met onder meer BAN Flanders, BeAngels en NXT2 – 1,5 miljoen euro in de veelbelovende applicatie. 

Neonatoloog dr. David Van Laere, jarenlang verbonden aan het UZA in Antwerpen, ontwikkelde een digitale assistent die prematuurtjes slimmer kan monitoren. De AI-applicatie herkent patronen in parameters van vroeggeboren baby’s en kan zo sepsis, een levensbedreigende infectie, heel vroeg voorspellen. Naast het UZA en ziekenhuizen in Nederland, Duitsland en de Verenigde Staten wil ook de dienst Neonatologie van ZOL Innocens testen vanaf 2026. 

Patronen herkennen 

“Sepsis is een ernstige, levensbedreigende complicatie met een bacterie die in de bloedbaan terechtkomt”, vertelt dr. David Van Laere, CEO van Innocens. “Sepsis komt spijtig genoeg nog vaak voor, bij één op de vijf patiëntjes op de Neonatale Intensive Care Unit (NICU). Kindjes die te vroeg geboren zijn, zijn extra kwetsbaar. Van de prematuurtjes die het krijgen, sterft helaas 10 tot 15 procent. En kindjes die het overleven, kunnen er levenslang verregaande gevolgen van dragen.” 

Prematuurtjes worden op Intensieve Zorgen gemonitord op parameters zoals het hartritme en het zuurstofgehalte in het bloed. Maar die monitors zijn niet gemaakt om patronen te herkennen. “Om op te merken dat er iets mis is, moet je een trend of een negatieve evolutie in de parameters zien”, legt Dries Bauters uit, investment manager bij LRM. “Innocens kan een negatieve trend snel detecteren en dus mogelijk een geval van sepsis. Door de tool wordt het sneller opgemerkt en behandeld, wat mogelijk levensreddend kan zijn.” 

Subtiele symptomen  

Innocens is een AI-tool die mee over de patiëntjes waakt. “De technologie heeft patronen geleerd op basis van een grote set data uit het verleden”, zegt dr. Van Laere. “Nu gaan we in real time echte data van de patiëntjes monitoren en patronen opsporen. Onze technologie is eigenlijk een digitale assistent die op de schouders van de verpleegkundigen meekijkt en elk kwartier monitort of er ziektesymptomen in de data voorkomen. Sepsis presenteert zich heel subtiel. De tool vertaalt aan elk bed 24/7 al die informatie naar een eenvoudige score voor het risico op sepsis. Nu moeten die subtiele, vroege symptomen puur op basis van ervaring en intuïtie opgepikt worden.” 

Innocens is dus al getest op historische data. Voor het als medische applicatie op de markt mag komen, moet het ook in ziekenhuizen getest worden. De afdeling Neonatologie in ZOL pioniert mee. “Om een AI-systeem te trainen, moet je heel veel data hebben”, zegt neonatoloog dr. Marie-Rose Van Hoestenberghe. “Naast interne data van het UZA hebben ze voor de externe validatie ook onze data gebruikt. Ook in de volgende fase van de studie doen we mee. Alles is goedgekeurd, en we hopen in 2026 met de applicatie te starten in groepsverband.” 

Dr. Van Hoestenberghe gelooft heel sterk in de AI-technologie. “Innocens geeft een waarschuwing wanneer de parameters van de patiënt aan het veranderen zijn. Verschillende uren voor je anders je klinische diagnose stelt, zie je dat het fout aan het lopen is”, zegt ze. “Zo kan je sneller reageren en zo levens redden of complicaties voorkomen. Het is voor elk kind meer dan de moeite waard om daarin te investeren.” 

Vergrijzing 

Toch is het niet de bedoeling dat AI de taak van artsen of verpleegkundigen aan het ziekbed overneemt. “Het is een hulp, want je moet nog altijd je klinische blik op de patiënt werpen”, benadrukt dr. Van Hoestenberghe. “Innocens geeft heel vroeg aan: ‘Ga daar eens kijken, want daar loopt precies iets mis’. Dit is daarom een van de innovatieve technieken met een heel nobele doelstelling die effectief levens kan redden.” 

Volgens dr. Van Laere kan Innocens een team zorgverleners enorm versterken. “De patiënt wordt er mogelijk beter van, maar het zorgt er ook voor dat artsen en verpleegkundigen efficiënter worden en veel meer geïnformeerde beslissingen kunnen nemen”, zegt hij. “Tegen 2030 gaat de zorgvraag enorm toenemen door de vergrijzing. Met deze technologie kunnen we de zorgverleners ondersteunen.” 

Ook LRM is overtuigd van het potentieel. “De ziekenhuizen die wij hebben gecontacteerd, zijn unaniem positief over de meerwaarde”, zegt Dries Bauters. “Als investeringsmaatschappij kijkt LRM niet alleen door een financiële bril; ook het economische en maatschappelijke aspect is belangrijk. Het effect op lange termijn is enorm, want het kan niet alleen levens redden, maar ook beperkingen voorkomen door tijdig te behandelen.” 

De technologie is veelbelovend voor de opvolging van prematuurtjes, maar kan in de toekomst verder uitgebreid worden naar andere complicaties op Intensieve Zorgen, zoals nierfalen of beroertes, zowel bij kinderen als volwassenen. Dit is dus slechts een eerste toepassing.